Una mirada más cercana al cable vs. la conexión inalámbrica fija 5G

¿Le darán el 5G y el espectro de banda media a AT&T, Verizon y T-Mobile la capacidad de desafiar directamente a los proveedores de Internet por cable del país con sus propias ofertas de banda ancha para el hogar?

Una respuesta rotunda y contundente parece ser: "Bueno, en realidad no. Al menos no por ahora".

Considerar:

T-Mobile anunció la semana pasada que espera captar entre 7 y 8 millones de clientes de internet inalámbrico fijo en los próximos cinco años, tanto en zonas rurales como urbanas. Si bien esta cifra supera considerablemente los aproximadamente 3 millones de clientes pronosticados previamente por los analistas financieros de Sanford C. Bernstein & Co. para ese período aproximado, también está por debajo de las estimaciones de T-Mobile de 2018, cuando afirmó que captaría 9,5 millones de clientes en ese período general. Además, el objetivo inicial de T-Mobile, más ambicioso, no incluía los 10 000 millones de dólares en espectro de banda C que el operador adquirió recientemente; su nuevo objetivo, más reducido, sí los incluye. Esto significa que, tras realizar un piloto de telefonía móvil fija LTE con unos 100 000 clientes, T-Mobile adquirió más espectro y redujo sus expectativas de telefonía móvil fija.

Verizon afirmó inicialmente que cubriría hasta 30 millones de hogares con la oferta de internet inalámbrico fijo que lanzó en 2018, presumiblemente con su espectro de ondas milimétricas (mmWave). La semana pasada, el operador elevó esa meta de cobertura a 50 millones para 2024 en zonas rurales y urbanas, pero indicó que solo unos 2 millones de esos hogares estarán cubiertos por mmWave. El resto probablemente estará cubierto principalmente por el espectro de banda C de Verizon. Además, Verizon afirmó que espera que los ingresos por el servicio ronden los mil millones de dólares para 2023, una cifra que, según los analistas financieros de Sanford C. Bernstein & Co., implica solo 1,5 millones de suscriptores.

AT&T, sin embargo, ofreció quizás los comentarios más contundentes de todos. "Cuando se implementa la tecnología inalámbrica para solucionar servicios similares a la fibra en un entorno denso, no se tiene la capacidad", declaró a Marketplace el director de redes de AT&T, Jeff McElfresh, señalando que la situación podría ser diferente en las zonas rurales. Esto proviene de una compañía que ya cubre 1,1 millones de localidades rurales con servicios inalámbricos fijos y monitorea de cerca el uso de banda ancha en los hogares en su red de fibra. (Aunque cabe destacar que AT&T va por detrás de Verizon y T-Mobile en cuanto a propiedad total del espectro y objetivos de expansión de la banda C).

Sin duda, las compañías de cable del país están complacidas con toda esta divagación sobre la telefonía fija inalámbrica. De hecho, el director ejecutivo de Charter Communications, Tom Rutledge, ofreció algunos comentarios proféticos en un reciente evento para inversores, según los analistas de New Street, al reconocer que se puede lograr que un negocio funcione con la telefonía fija inalámbrica. Sin embargo, afirmó que será necesario invertir una enorme cantidad de capital y espectro en este asunto, considerando que se obtendrán los mismos ingresos (unos 50 dólares al mes) de un cliente de smartphone que consume 10 GB al mes que de un cliente de banda ancha residencial que consume unos 700 GB al mes.

Estas cifras coinciden aproximadamente con estimaciones recientes. Por ejemplo, Ericsson informó que los usuarios de smartphones en Norteamérica consumieron un promedio de unos 12 GB de datos al mes durante 2020. Por otro lado, un estudio de OpenVault sobre usuarios de banda ancha en el hogar reveló que el uso promedio alcanzó los 482,6 GB al mes en el cuarto trimestre de 2020, frente a los 344 GB del mismo trimestre del año anterior.

En definitiva, la pregunta es si vemos el internet inalámbrico fijo medio lleno o medio vacío. Desde esta perspectiva, Verizon, AT&T y T-Mobile están utilizando la tecnología para expandirse a un nuevo mercado y obtener ingresos que de otro modo no obtendrían. Y, potencialmente, con el tiempo podrían ampliar sus ambiciones en el sector inalámbrico fijo a medida que las tecnologías mejoren y llegue nuevo espectro al mercado.

Pero en la vista medio vacía, tienes un trío de operadores que han estado trabajando en este tema durante la mayor parte de una década, y hasta ahora no tienen casi nada que mostrar, excepto un flujo casi constante de objetivos cambiados.

Está claro que los servicios de internet inalámbrico fijo tienen su lugar —después de todo, casi 7 millones de estadounidenses usan esta tecnología hoy en día, principalmente en zonas rurales—, pero ¿mantendrán a empresas como Comcast y Charter despiertas por las noches? En realidad no. Al menos no por ahora.